La Réunion

Piton de la Fournaise
Piton des Neiges

La Réunion (La Rényon en créole) est une île du sud-ouest de l’océan Indien dans l’hémisphère sud, devenue undépartement et une région d’outre-mer français (DROM). Elle est située dans l’archipel des Mascareignes à environ 700 kilomètres à l’est de Madagascar et à 170 kilomètres au sud-ouest de l’île Maurice, terre la plus proche.

Bénéficiant d’un climat tropical et située sur la route des cyclones, elle présente un relief escarpé travaillé par uneérosion très marquée. Elle culmine à 3 071 mètres d’altitude au sommet du piton des Neiges et abrite par ailleurs l’un des volcans les plus actifs du monde : le piton de la Fournaise. Ce dernier accroît épisodiquement la superficie de ce territoire d’environ 200 kilomètres de circonférence, lequel jouit sur ses 2 512 kilomètres carrés actuels d’un endémismeexceptionnel.

Vraisemblablement repérée par les Arabes dès le Moyen Âge, La Réunion n’a été habitée qu’à compter du milieu duxviie siècle, soit environ 150 ans après son apparition sur les portulans des navigateurs portugais. Jusqu’alors connue sous le nom de Mascareigne, elle devient sous celui de Bourbon une escale de la Compagnie française des Indes orientales sur la route des Indes puis, à partir des années 1710, une véritable colonie pratiquant la culture du café. Devenue une société de plantation, elle passe ensuite sous le contrôle direct du roi de France dans les années 1760 avant d’être réaffectée à l’industrie de la canne à sucre au terme des Guerres napoléoniennes. Elle est définitivement rebaptisée de son nom actuel et l’esclavage y est aboli en 18482. Malgré l’engagisme, qui se pratique jusque dans lesannées 1930, il s’ensuit une crise économique rampante à laquelle un terme ne sera mis qu’à la suite de sa transformation en département français en 1946.

La Réunion est depuis lors un département d’outre-mer (code départemental « 974 ») qui est devenu également unerégion ultrapériphérique de l’Union européenne. Néanmoins, et en dépit de son appartenance à la zone euro, son tissu productif reste structurellement fragile et fortement dépendant de la France métropolitaine. On y relève un taux de chômage particulièrement élevé, de l’ordre de 29 %, dont 60 % chez les jeunes3. Au dernier recensement en vigueur, celui de 2012, la population est de 833 944 habitants4. Les Réunionnais se concentrent sur les côtes, où l’espace et lelogement viennent à manquer et où se trouve Saint-Denis, le chef-lieu. Le PIB est estimé à 14,5 milliards €.

La démographie locale se caractérise par la jeunesse des habitants et leurs origines variées, à la fois européennes,ouest-africaines, est-africaines, malgaches, indiennes, annamites, malaises et chinoises. La cohabitation dans un espace restreint a donné lieu à des mélanges inédits, leurs langues formant le créole réunionnais, leurs religions se rencontrant autour d’un syncrétisme original, leurs gastronomies nourrissant ensemble la cuisine réunionnaise et leursmusiques fusionnant pour donner le séga et le maloya. Ce métissage original est considéré comme un atout essentiel pour le premier secteur économique de l’île : l’industrie touristique locale, à qui elle doit son surnom d’Île intense.

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